Au XIX^e siècle, la condition féminine semble subir une stagnation, voire une régression, par rapport au siècle précédent.

Si les femmes ont participé en nombre à la Révolution de 1789, à celle de 1848, puis à la défense de Paris et de la Commune en 1870-1871, elles n’en ont guère récolté les fruits. Révolutionnaires ou conservateurs, les hommes qui se succèdent au pouvoir sont presque tous d’accord sur un point : la place de la femme est à la maison, pas dans la cité, et encore moins à la tribune d’une assemblée.
D’abord laissée à l’initiative familiale et aux religieuses, l’éducation des jeunes filles devient, à la fin du siècle, affaire de l’État et terrain d’affrontement entre l’Église et les tenants de la laïcité.

Dans le même temps, on assiste pourtant à l’émergence d’un féminisme partagé entre courant égalitaire - révolutionnaire, suffragiste, revendicatif, voire même libertaire - et courant dualiste, conservateur et catholique, partisan d’une évolution plus que d’une révolution. Si les femmes à la fin du siècle parviennent à remporter quelques victoires (accès à l’enseignement secondaire et à l’université, divorce, possibilité d’exercer de nouveaux métiers), il faudra cependant attendre le milieu du XX^e siècle pour franchir, avec le suffrage réellement universel (et non plus seulement masculin), une étape décisive sur le chemin de l’égalité entre les sexes.

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