Les dons ou legs confiés par des particuliers sont employés par l’Institut de France conformément à leurs volontés. Il en est de même lorsque les concours sont apportés par des entreprises.

Les dons ou legs  peuvent avoir un champ d’intervention très large puisque l’Institut, conformément aux dispositions de 1795 actualisées par la loi du 18 avril 2006, a pour missions de  contribuer à titre non lucratif au perfectionnement et au rayonnement des lettres, des sciences et des arts, et de décerner des récompenses aux inventions et découvertes utiles, aux succès distingués dans les arts, aux belles actions et à la pratique constante des vertus domestiques et sociales

L’ensemble des conditions affectataires concourt à l’accomplissement par l’Institut de ses missions de service public et d’intérêt général.

Les Fondations contribuent ainsi à

• l’aide à la formation par l’attribution de bourses d’étude ou de recherche pour des jeunes (artistes, chercheurs…)
• la recherche scientifique par l’attribution de subventions à des laboratoires, de récompenses à des chercheurs confirmés,  de contrats pour le recrutement de post-doctorants ;
• la sauvegarde du patrimoine naturel par des actions de protection du patrimoine rural et naturel (forêts, flore, faune…) ;
• la sauvegarde du patrimoine culturel par la  participation à la conservation d’œuvres d’art des fondations - musées, la création de collections, la contribution à la restauration de bâtiments classés ou non ;
• des actions humanitaires par la lutte contre la grande pauvreté, l’aide aux populations civiles victimes de la guerre ou placées dans des situations de grande précarité ou de sous-développement, l’aide aux enfants défavorisés…
• l'avancement des réflexions sur les débats de notre temps.