L’Académie des inscriptions et belles-lettres a pour origine un petit conseil d’humanistes, membres de l’Académie française, que Colbert décida, en février 1663, de réunir régulièrement pour en recevoir des avis concernant en particulier les inscriptions latines placées sur les monuments ou les types de médailles destinées à célébrer les évènements du règne : Louvois développa cette « petite académie » et y fit entrer Boileau et Racine comme historiographes du roi.
Organisée en 1701, l’Académie royale des inscriptions et médailles prit, en 1716, son titre définitif d’Académie des inscriptions et belles-lettres, ce dernier terme désignant en quelque sorte les humanités. Elle décida de publier des communications présentées devant elle par ses membres et, éventuellement, des savants étrangers. La plupart des érudits du XVIII
e siècle en firent partie. Dans le nouvel Institut de France créé par le Directoire, nombre de membres de l’ancienne Académie se regroupèrent. Enfin, l’ordonnance de Louis XVIII du 21 mars 1816 rendit aux Académies le nom qu’elles avaient porté.
Après divers remaniements dont le dernier correspond à un décret du 11 janvier 1999, le nombre des académiciens est actuellement de 55, celui des associés étrangers de 40 ; le nombre des correspondants est de 100 : 50 étrangers et 50 Français.
Depuis le début du XIX
e siècle et jusqu’à nos jours, l’Académie des inscriptions et belles-lettres s’attache principalement à l’étude scientifique des monuments, des documents, des langues et des cultures des civilisations de l’Antiquité, du Moyen Âge et de l’âge classique ainsi que de l’orientalisme.
Dans ce cadre, elle est appelée à une triple mission : elle joue un rôle de conseil et d’expert pour les études historiques, archéologiques et philologiques ; elle constitue un foyer de résonance pour les travaux menés dans ces domaines, exerçant une action de promotion pour les recherches d’érudition ; elle veille enfin à la publication d’instruments de travail fondamentaux.
Pour davantage d’information sur l’histoire, les actions et les missions de l’Académie des inscriptions et belles-lettres :
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