HistoriqueHenri d’Orléans, duc d’Aumale (1822-1897), cinquième fils de Louis-Philippe, hérita en 1830 des biens du dernier prince de Condé, Louis-Henri-Joseph, duc de Bourbon (1756-1830). La bibliothèque des Condés, confisquée en 1792, avait été restituée en 1815, à l’exception des livres imprimés, dispersés à la Bibliothèque nationale et dans divers dépôts de province. Le duc d’Aumale entra ainsi en possession de huit cents manuscrits.
Lors de son exil en Angleterre, après 1848, il entreprit de constituer une collection de livres rares et devint un des plus grands bibliophiles de son temps. Durant toute la seconde moitié du XIXe siècle, il multiplia les acquisitions, à Londres et à Paris comme en Italie ou en Allemagne, chez les libraires et au cours de pratiquement toutes les grandes ventes aux enchères. Dès 1851, il acheta en bloc les 3 504 volumes de la collection de Frank Hall Standish, léguée en 1840 à Louis-Philippe. Celle-ci, qui avait intégré la collection du comte milanais Gaetano Melzi, comprenait 250 incunables. En 1852, il acquit certains ouvrages importants des bibliothèques de Louis-Philippe, et, en 1859, la collection d’Armand Cigongne, alors considérée, avec ses 2 910 volumes, comme la plus belle de Paris.
Il constitua un exceptionnel ensemble de manuscrits enluminés, parmi lesquels des pièces majeures de l’art médiéval occidental. En 1856, il acheta en Italie le manuscrit des Très Riches Heures du duc de Berry, enluminé au XVe siècle par les frères de Limbourg, puis par Jean Colombe ; en 1891, les quarante enluminures de Jean Fouquet pour le Livre d’heures d’Étienne Chevalier, et l’année suivante, le Psautier de la reine Ingeburge de Danemark, du début du XIIIe siècle.
Après son retour en France en 1871, il entreprit de reconstruire le château de Chantilly et fit concevoir par l’architecte Honoré Daumet un cabinet des Livres afin d’y abriter sa collection. En 1888-1889, il fit aménager une seconde bibliothèque, dite « bibliothèque du Théâtre », destinée aux livres du XIXe siècle et aux ouvrages bibliographiques. Par un testament de 1884 que compléta en 1886 une donation, le duc d’Aumale fit don du domaine de Chantilly à l’Institut de France. Il mourut en Sicile en 1897 et le musée Condé fut ouvert au public dès l’année suivante.
Le musée Condé est placé sous l’autorité d’un collège de trois conservateurs, membres de l’Institut de France, actuellement présidé par M. Pierre-Jean Rémy, de l’Académie française. Les deux autres conservateurs sont MM. Yves Boiret, de l’Académie des beaux-arts, et Jean-François Jarrige, de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. |
 Très Riches Heures du duc de Berry. Le Psautier d’Ingeburge de Danemark. |
